Güney Afrika kıyılarında yaşayan Afrika penguenlerinin sayısında dramatik bir azalma olduğu belirlendi. Exeter Üniversitesi ve Güney Afrika Orman, Balıkçılık ve Çevre Departmanı işbirliğiyle gerçekleştirilen araştırma, Dassen Adası ve Robben Adası kolonilerinde 2004–2012 yılları arasında büyük oranda kayıplar yaşandığını ortaya koydu. Bu iki bölge, üretim ve yuva alanı açısından kuşlar için oldukça kritik öneme sahip. Araştırma sonucunda, yaklaşık 62 bin penguenden oluşan toplam sayının, söz konusu dönem içerisinde %95’inden fazlasının yaşamını yitirdiği belirlendi. Bu yıl aralığında sardalya stoklarının, tarihsel ortalamalara göre %25’inin altına inmesiyle, hayvanların temel gıda kaynağı ciddi anlamda azaldı. Uzmanlar, penguenlerin büyük ihtimalle açlıktan öldüğünü belirtiyor.
İşte bu dramatik azalışların ardında, sadece gıda kıtlığı değil, aynı zamanda tüy değiştirme döneminin zorlukları da yatıyor. Bu dönem, penguenlerin eski tüylerini dökerek yeni tüyler çıkarmasıyla gerçekleşir ve yaklaşık 21 gün boyunca denize girişleri engellenir. Bu süreçte, hayatta kalabilmek için yeterli yağı önceden depolamış olmaları gerekir. Javaçlar, bu süreci uzun süre aç kalarak atlatmaya çalışır; eğer yeterli yağ rezervine sahip değilse veya tüy dökümünden sonra hızla besin bulamazsa, hayatta kalma şansı azalır ve ölümler gerçekleşir. Son otuz yılda Afrika penguenlerinin küresel popülasyonu yaklaşık %80 oranında azalmış durumda.
Araştırma, sardalya stoklarının tarihi seviyelerin %25’ine düştüğü yıllarda balıkçılık faaliyetlerinin sınırlandırılmasının, türün yaşaması açısından kritik olduğunu gösteriyor. Aynı zamanda, yapay yuva yerleştirme, yırtıcıların kontrol altına alınması ve yaralı yavru penguenlerin bakım merkezlerinde tedavisi gibi çeşitli koruma faaliyetleri de devam ediyor. Güney Afrika’da en yoğun üreme kolonilerinin çevresinde büyük ölçekli ticari balıkçılık yasaklanmış durumda. Uzmanlar, alınan bu önlemlerin zamanla popülasyonda yavaş da olsa bir toparlanma sağlayacağına umutla yaklaşıyorlar.
